여름연가忍神夏恋歌

지난 번 임무가 끝난 후에, 상관에게 '분위기 환기 차, 가벼운 마음으로 다녀와 보는 것은 어떻겠냐'며 목패를 권유 받았습니다.

매일같이 축제를 열고 있다고 하니, 혼자 갈 일은 아닌 것 같고 별달리 친하게 지내던 이도 없었으니⋯

먼저 연락을 넣은 건 이쪽이겠네요.

해서, 깊은 뜻 없이 세이린에게 전화를 걸어 물었다. 목을 가다듬듯 헛기침을 한 차례 하더니, “엔도다. 바쁜가?”

“그래. 너는?” 형식적으로 안부를 묻다가 장난 섞인 물음에 손으로 앞머리를 흩뜨린다.

“우리가 사소한 일로 연락을 주고받을 사이는 아니지 않나.” 물론 이 또한 사소한 연락이 맞다.

“⋯⋯.”

만나서 그런 일만 벌인 게 맞다만. 왜인지 현타가 밀려온다.

“약소하지만, 가끔은 바람도 쐬러 가면 어떨까 싶어서.”

“지난 번에 말했잖나, 종종 볼 수 있으면 좋겠다고.”

“그러니까⋯⋯ 꼭 그런 목적이 아니더라도 말이다.”

“마음대로 생각해. 그저 명분일 뿐이니.”

언젠가 내뱉었던 단어를 되풀이하며 근처의 벽에 등을 기대며 말을 이었다.

“'요괴 요코마치'라고 들어봤나? 이쪽 세계와는 완전히 별개의 공간인 모양이던데.”

“나도 마찬가지다. 우연찮게 그쪽으로 넘어가는 입장권을 얻어서 말이지. 같이 가면 좋을 거라고 생각했다. 한창 축제를 벌인다 하니, 구경거리도 있을 것이고.”

당연스럽게도, 입장권이 임무 보상이라는 말만 쏙 빼놓은 채다.

“파티 분위기에 어울리지 않는 사람이 혼자 가서 뭣 하는가. 보다 즐길 수 있는 사람이 가는 게 좋겠지.” 수락하는 말에 고개를 천천히 끄덕이다가,

“쓸데없는 단어에 의미 부여나 하긴⋯⋯.”

그리고 만날 시간과 장소를 이어 말했다. 어느 날 어느 시, 장소는 늘 만남을 갖던 호텔 앞이다. 그야⋯⋯ 서로를 본 장소가 이곳밖에는 없었으니까. 새삼스럽게도 이제 와서 멋쩍어진다.

“⋯⋯'드레스 코드'?”

그런 게 굳이 필요한가, 라는 투의 어조다. 축제라고는 하니 적당히 차려 입기는 할 테지만⋯ 어느 정도로 갖추고 오라는 거지.

“평소 만날 때처럼 입고 갈 생각이었다만.”

지끈.

“잠깐, 원하는 복장이라도 설명을⋯⋯.”

드물게 얼빠진 표정으로 수신인이 보이는 휴대폰 화면을 노려보았다.

⋯이렇게까지 말하니 어쩔 수 없나. 그 길로 축제용 옷 사냥을 떠난다.

이쪽도 역시 평소 입는 것보다는 무늬가 들어간 유카타를 입었다. 그렇지만 가벼운 소재의 천이라서인지 영 어색한 자세로 한 곳에 등을 기대어 서 있다가 세이린을 보고 고개를 들었다. “왔나.”

“그렇다면 다행이군.” 짤막한 칭찬에 턱을 올리며 팔짱을 끼운다. 긴 소매는 더위를 피하기 위해 다스키로 묶어 올렸다.

“네가 만족할 만큼의 복장을 찾았더라면, 오늘 나오지도 못했을 테지.” 농조를 띠며 콧바람을 냈다.

세이린을 보며 고개를 기울이더니.

“슬슬 가볼까.”

관심을 바란 시선 따위는 신경조차 쓰지 않은 말을 건넨다.

온통 왁자지껄한 풍경에 이리저리 주위를 둘러보던 중, 이질적인 소리에 시선이 이끌린다. “부모라도 잃은 것 아닌가.”

노점상 간판의 글자는 읽을 수 없었는데 말은 잘 들리니, 이것 또한 요상한 일이다.

원체 이런 일에 관여하는 편은 아니었지만, 들어나 볼까 싶은 마음으로 두 아이에게 다가섰다.

“뭔가를 잃어버린 건가. 불꽃 구슬이라고?”

세이린을 돌아보았다가, 어깨를 으쓱인다.

“부탁이 뭔데 그래.”

그제서야 '불꽃 구슬'에 대한 것을 깨닫는다. 축제의 메인 이벤트라면 아무래도 피날레를 장식할 불꽃놀이겠지. 축제에 가지 않은지 오래되어 잊고 있었던 모양이다.

과거에도 불꽃놀이를 할 때에는 북적이는 사람들이 마음에 들지 않아 그다지 보려 하지 않았지만⋯⋯

“아무에게도 방해 받지 않는 곳이라면, 좋은 거래군.”

“좋다. 그렇게 하지.” 받아들이겠다는 뜻으로 고개를 끄덕였다.

묵묵하게 꼬깃꼬깃한 걸 펼쳐 보니, 티켓이었다. 이건?

“노점상에 방문할 때 이걸 지불해야 하는 건가?”

“아무튼⋯ 어찌 되었든 여러 곳을 돌아 보는 게 좋겠군. 구경도 하면서 말이다.” 그러면서 세이린을 돌아보았다.

“궁금한 곳이라도 있나?”

“그럴까. 조금이라도 아는 게 있었다면 그 곳부터 가보겠다만.”

우선 발이 이끄는 곳부터 가볼까⋯ 세이린을 흘끗 보았다가, 먼저 걸음을 뗀다.

유일하게 알 만한 곳이다. 세이린을 이끌고 음료 부스로 향했다.

왜 오렌지 주스가 녹빛이지? 본다.

“오렌지 주스가 초록색이면 누구나 궁금해 할 거다.”

“나도 평범하게 궁금해 한 거고.”

“게다가 다른 음료 두 개도 평범해 보이진 않는데.”

“그것보다, 권유해 줄 만한 건 있군.” 개다래나무 차를 가리키며 세이린을 본다.

“내가 왜?”

“내가 왜 그래야 하냐고.”

“비슷한 거라면 지금도 가능한데, 고양이는 아니지만.”

“귀여운 귀를 달더라도 짐승 짓을 하면 그게 짐승이지.”

“내가 왜 그래야 하나니까.”

“객관적으로 다 큰 성인 남성은 고양이 귀를 달거나, 귀여운 척을 하면⋯⋯ 역겹지. 그게 보통이다.”

“외려 어울리는 건 네 쪽이다.”

“개다래나무 차 교환식이라도 하려는 건가.”

“고양이 커플 한 쌍 생기겠군. 그래, 어디 해 봐라.”

“차는 취향이 아니군.” 손절한다.

“귀가 안 달렸더라도 야옹야옹은 할 수 있지. 해 봐.” 고개 까닥.

손절하고 떠난다.

“돈만 날렸군⋯⋯.”

“이제 알았다면 유감이군.”

야차 뜨러 가자

소매를 걷을 필요도 없겠다, 팔씨름 규칙을 듣자마자 곧장 자세를 잡는다.

“확실히.”

안경에 자물쇠가 걸려있을 것 같군. 손을 붙잡는다.

“가소롭군.”

“다음.”

“이 정도밖에 안되나?”

하⋯

잠시 한 눈 판 척 했다가 졸렬하게 손목 꺾는다.

“판정 승이라는 말 아나?” 손 휘적거리며 보내준다.

“좀 하는데.”

이번엔 정정당당히 따내고 으쓱거린다.

“왜인지 모르겠지만 손등이 홧홧하군.” 어디 보자.

“자신하는 수련법이 있지.” 은근슬쩍 받아친다.

그리고 상품을 둘러보다가 해바라기가 그려진 하오리를 가리킨다.

“저것으로 하겠네.”

옷을 받으면 제가 입는 대신, 세이린의 어깨에 걸쳐 주었다.

“그닥.” 으쓱. “내키지 않는군.”

“고양이 귀를 단 채로 입었더라면 더 어울렸을 텐데 말이지.” 여간 아쉬운 듯 본다.

“그래서 같이 마셨잖는가. 그저 아까운 거지.”

그럼에도 자신이 입은 것보단 나아 보이는 세이린을 시선에 담다가 이내 고개 돌린다.

“그래⋯ 요요 같은 거 하고 싶지 않았어 나도”

“신기하긴 하지만, 그 뿐 아닌가.”

“아까 그 부스에서 지불한 티켓이 전부다.” 빈 양 손 내보인다.

“어쩔 수 없지. 구경만 하다 가야겠군.”

싹 무시한다.

“뭐해, 안 오고?” 이미 멀찍이 선 채.

“⋯⋯.”

덥석 받아야하나 말아야 하나 갈등한다.

“그게 아니더라도 티켓을 벌만 한 곳이 있으려니 생각했다.”

“하⋯.”

“너는 항상 나를 곤란하게 하는 면이 있어.”

눈 질끈 감고 다시 들어간다.

티켓 받고 마주 본다. “네가 원하는 건?”

“그럼 그걸로 하나.” 즉시 교환해서 받는다.

찢겨진 티켓 허망하게 본다.

“너 X는 거.”

“오늘 영 안 풀리는군.” 한 대 맞았다.

“⋯⋯”

“영 안 풀리는군.” 정정.

“요요 하나 못 가지면 좀 어떤가.”

“티켓을 딸 수 있는 곳으로 가볼까.” 그런 곳이 있다면 말이지⋯⋯.

털레털레 부스를 나섰다가, 익숙한 인간 남성의 뒤통수가 보인다.

저 자는, 아까 무녀와 스탭이 있던 곳에서 봤던?

왜 저렇게 정신 없이 있는 건지. 안 주머니에서 작은 쿠나이를 꺼내 그의 뒷면에 있는 나무에 던져 이목을 끌어본다.

해괴한 것을 보는 듯한 표정을 짓는다. 이렇게 소란스러울 데가.

“그 대사 해도 되는 건가?”

“어차피 도와주기로 한 이들이 있으니⋯⋯ 겸사겸사, 음, 뭐.” 미적지근하게 수락한다.

“?” 어쩌다보니 티켓도 벌었다.

“세계가 많이 뒤섞인 모양이군.” 골이야⋯⋯. 폭풍이 지나간건지. 인상을 쓰며 미간을 쥔다.

“너는 머리 속에 고양이밖에 안 들은 건가.”

“하지만 이쪽도 환영이다. 이제는 기세 싸움이니까.”

다시 음료 부스로 돌아간다.

세이린을 데리고 음료 부스로 입장한다. 어쩐지 지갑이 두둑해진 느낌. -실제로는 하루살이지만-

“'그거' 한 잔.” 티켓을 상인에게 건네고 개다래나무 차로 턱짓했다.

얘 주려고. 세이린 가리킴

“허락까지 맡아야 하나?”

“흠.” 고민한다.

“마실 수밖에 없게 만들어 줄 수는 있는데.” 아무튼 저쪽이 삼키기만 하면 되는 것 아닌가.

받은 찻물 한 모금 머금고 성큼 다가선다.

마셔라. 당신의 반응에도 괘념치 않고, 허리 낚아채서 강제로 입맞춤 했다.

바라보는 시선이 있는 것 같지만⋯ 그닥 신경 쓰이지도 않고 아쉬운 구경을 놓쳤다는 사실에 분개한다.

공개적으로 키스한 사람이 젖은 입술을 손등으로 훔치고 이내 돌아섰다.

“조금 전 그 음료수에 대해 먼저 말했던 건 세이린, 네 쪽이 아닌가.”

포장마차 바깥으로 세이린을 대충 끌고 나온 채다.

묵묵히 다른 가게를 둘러보려던 와중⋯⋯.

어색한 고양이 연기를 보이는 세이린에게 고개가 돌아간다. 그를 보고 한참동안이나 말이 없다.

“⋯⋯음.”

“예상했던 건 이런 게 아니었던 것 같다만⋯⋯.”

“따로 다니면 굳이 너를 불러내 함께 온 이유가 없어지잖나.”

“방금 건 못 본 걸로 하지. 더 연습해와.”

“?”

“나 정도면 무욕에 가깝지.”

“언제는 아니었던 적 있던가.”

극적이게 입꼬리만 슬쩍 올렸다 내린다.

“그럼 귀족 뫼시듯 모시고 다닐까.”

“무슨. 내가 어린 애도 아니고.”

주먹을 쥔 채 입가에 잠시 댔다가, 눈을 굴린다.

“해 본 적은 없다.”

“못하는 것보다는, 모르는 편에 가깝다고 할까⋯⋯.”

“알려준다면 노력은 해보지.”

손짓까지 하며 정말로 알려주려나 싶은 마음에 잠시 귀를 기울였던 걸 금세 후회한다.

“정말로 집착하는 쪽은 누구라 생각하는 건가?”

“듣고 있었던 시간조차 아깝군.”

다시 간다.

“황혼의 시간이 올 때 진정으로 웃는 사람이 누군지 대보자고.”

돈.

“낭만이 없군.”

“독하다 독해.”

누구 말대로 원샷 했다. 그런 후에 세이린 보고는.

“뭐라 생각해주기로 하지 않았던가?”

물배 채워서 개표독해짐

공개 키스할 때보다 더 낡아진 느낌이 든다.

“잠시 바람 좀 쐬는 게 어떤가.” 후.

어디가 좋을까⋯ 우선 이 왁자지껄한 곳을 좀 벗어나고 싶다. 시선을 조금 올리면 빨간빛의 나무가 눈에 띈다. 신사? 저런 곳이 있었던가. 소란스러움에 한 눈이 팔린 채 늦게 발견한 토리이를 가리켰다.

“조금 조용한 곳이 좋겠군. 뭐⋯ 이래저래 부탁 받은 것도 있고 하니 말이지.”

끄덕인다. “문제라도?”

토리이를 따라 천천히 걷는다.

“우린 잠시 진정해야 할 필요가 있었어.” 네코미미가 아닌 이야기를 하자.

“딱히 담소를 나눌 뭔가를 정해두고 온 건 아니다.”

“⋯⋯네가 그리 물으니 더욱 무슨 이야기를 해야 할지 모르겠군.”

“뭐, ⋯⋯.” 다시금 침묵이 이어졌다가.

“그 뒤로 잘 지냈나. 전화로도 안부를 물었으니 새삼스러운 이야기다만, 그때는 결국 축제 이야기만 줄창 했으니까.”

“그런가.” 천천히 고개를 끄덕거린다.

내내 덤덤한 표정을 유지하다가, 익숙한 이름이 불리자 세이린을 흘긋 바라본다.

“그쪽은 그닥 관심 없어. 도리어 네가 겪고 있던 이상한 현상이 이제는 멈추었는지 궁금할 뿐이다.”

“전혀. 애초에 거슬린다고 생각했던 것도 네게 영향을 줬던 탓이고.”

“⋯⋯그런 말은 대체 어떻게 참고 사는지 모르겠군.” 쟈코카이면 전문직이라고 할 수 있나. 대놓고 외설스러운 단어에 눈썹을 좁힌다.

“그래도 잘된 일이야. 그 인간에게 매달릴 때의 너는, 정말 당신답지 않았으니 말이다.” 안쓰럽게 보였다고 해야하나, 중얼이다가.

“그런 일이 있었어도 일을 계속 한다는 건, 뭐랄까. 대단하군. 역시 쟈코카이⋯⋯라는 건가.”

그렇게 말하곤 조금 힘을 주어 걸음발을 딛는다. 게다의 나무 굽이 흙을 얕게 팬다.

“허면 연락이라도 하지 그랬어.”

“어렵군, 쟈코카이와 다른 녀석들도 통틀어 히라사카 기관은 말이다. 우리와는 너무 달라. 소통하는 방식도, 언어도.”

“솔직히, 그쪽 소속의 닌자들이라면 도통 믿을 수가 없지만. 예외를 두지 않으면 스스로를 좁은 틀 안에 가두는 셈이 되니까.”

널찍한 소매 안으로 한 쪽 팔을 접어 넣어 팔짱을 끼운다.

“그래. 얼마나 다행인가. 수상한 녀석들 가운데 '월급 루팡'이나 하는 녀석도 있고 말이지.” 세이린의 웃음에 화답하듯 가볍게 콧김을 내쉰다.

“하지만 그것도 틀린 말은⋯⋯ 아니군. 나도 우연찮은 기회가 생겨 연락한 것이니.”

마지막 말에는 무슨 말을 하는 거냐는 얼굴을 한다. 긍정과 부정을 떠나 외려 이쪽에서 묻는 듯한 낯이다.

“그렇게까지 섬세하지 않아 모르겠군.”

“흠.”

들은 말을 몇 번 곱씹는 양 눈을 슴벅였다.

“상대를 안달나게 해서 애정을 취한다, 라는 말인가.” 말을 뱉으면서도 자신이 이해한 게 정확하지 않은지 그닥 자신 없는 모양새다.

“듣고 보니 일리가 있⋯⋯. 음.”

“이런 걸로 거짓말은 못하겠군.”

“나는 솔직한 편이 더 좋아. 본인의 감정에 충실한 사람.”

“세이린, 네 진의를 의심하는 게 아니다. 그저 '이쪽은 그렇다'일 뿐이지.”

“하지만 짚어 얘기해주니 한결 마음이 편하군.” 미적지근하게 쥐고 있던 팔을 주무른다.

“네 말도 이해해. 그러니 지금 내가 할 말도 공감이 갈 테지.”

“비밀스러운 자를 싫어하는 게 아니다. 악의를 품고 진실을 숨기는 것을 혐오할 뿐.” 전해지는 언어에는 감정이 담긴다. 그 숨결이 검다면 더는 신뢰하지 못하게 될 것이니.

“헌데 그 말은 꼭, 나를 시험하는 것 같군.”

“그럼 이렇게 하지.” 바람이 일며, 물 냄새가 밀려온다. 그러고 보니 이 근처에 연못도 있다고 했던가.

“언제나처럼 '기브 앤 테이크'로.”

그 순간, 기습적으로 강한 바람이 닥치며 세이린의 어깨에 매달려 있던 하오리가 날려간다. 틈을 놓칠세라 세이린의 뒤 쪽으로 손을 뻗는다.

“흠.”

미래의 비밀을 하나씩 교환한 셈이니, 가볍게 가졌던 마음이 조금은 무거워진 듯하다.

생각할수록 그리워지는 감각. 책임감이나 걱정, 아련함도 아닌 이 마음에 이름을 붙인다면 필시 애틋함이렷다.

그렇지만 엔도 렌가쿠는 여전히 오리무중에 있다. 영원히 떠도는 감정을 한데 모으지 못한 채로.

자신의 눈에 밟히는 건 오직 눈 앞의 하오리 뿐. 하늘거리는 옷자락을 쥐어선 다시금 세이린의 어깨 위를 덮어주었다.

“⋯⋯무슨 말을 하나 싶더라니.”

“정말로 비밀 하나를 바로 내어줄 줄이야. 정말⋯” 타의로 옮겨진 손에 힘을 줘 허리를 감싸 안는다. 이윽고 허탈한 웃음이 퍼진다.

“웃기는 여자군.”

“첫번째 비밀 치고 꽤 거창한 걸 푼 것 같은데, 그렇다면 이쪽도 그에 상응해줘야겠지.”

“⋯⋯네가 들으면 어떤 반응일지는 모르겠지만, 적어도 내 체면을 내놓는 일이니 웃지 않았으면 좋겠다.” 제 입으로 말하기 어색하기라도 한 듯 팔짱을 끼고 시선을 모로 던진다.

“그 날 헤어지고 나서, 나도 모르게 휴대폰을 들여다보는 일이 꽤 많아졌다고 생각한다. 누군가에게서 연락이 오면 발신자부터 확인하는 습관이 들었고.”

“⋯⋯.”

“다시 말해 어쩌면, 나도 모르게 네 연락을 기다렸을 수도 있다는 말이다.”

그러자 팔짱 낀 손을 풀고, 한 손으로 제 눈을 가리며 한숨을 내뱉는다. “듣고 웃지나 말라는 약속이라도 걸어야 했는데.”

“그래, 아무튼 간에 숨기고 있었던 일이니 비밀을 교환하자는 조건에는 틀리지 않았다.”

“잠깐, 그렇게 봤었다고?” 문득 고개를 들었다.

“당최 이유를 알 수 없군.”

“⋯⋯들어보고.”

진지하게 네 말을 듣고 있다가, 비밀이라는 말에 어이없다는 듯 허탈하게 숨을 내쉰다.

“이거 김만 샜군. 뭐⋯⋯.” 틀린 말도 아니지. 부러 싫은 걸 좋다고 할 성격도 팔자도 아니거니와, 표현이 적기만 할 뿐 가슴이 시키는 일에 정직했으므로.

“그래서 실망이라도 했나?”

언짢은 낯을 하며 고개를 기울인다.

“알기 어려운 인간이군. 솔직한 듯 하면서 숨기는 것도 많고.”

“도통 간파할 수 없단 말이지⋯⋯.”

돌아온 물음에도 고개만 까닥거린다.

“나도 그렇다. 그리고 그거면 됐다고 생각해.”

잠시 좋은 게 맞는 건가, 에 대해 깊이 생각했다. 하지만 복잡한 생각을 잊고 싶을 정도로 많은 생각을 하는 것처럼 보이는 세이린을 떠올리고 금세 고개를 끄덕인다.

“결과적으로 목적이 맞다면 그 또한 좋은 일이지.”

“어쨌거나 너와 밤을 보낸 날들은 대부분 만족스러웠으니까.”

“아아, 그래. 슬슬 돌아가야지. 부탁 받은 것도 있고.”

“그러고보니 그것도 있었군.” 보통 진담으로 알아듣는다.

앞으로 손을 내민다. “주위에 돌이 많으니 발 조심하도록.”

세이린과 나란히 신사에서 막 내려온 때.

길게 늘어선 포장마차 근처가 부쩍 소란스럽다. 무슨 일이라도 있는건가.

가까이 다가가보니, 큰 음식 냄비가 난장판으로 엎어져 있다. 산비탈에서 굴러온 큰 돌덩어리가 포장마차 부스를 덮쳤다나.

안타까워하는 요괴들 사이를 큰 보폭으로 걸어가 소매를 걷어붙이고 음식 부스의 판매대 앞에 뻔뻔스레 박혀 있는 큼지막한 돌을 들어 옮기려 들었다.

허리를 수그려 돌 아래로 손을 밀어 넣는 순간, 양 손과 팔 위로 검은 빛의 털이 살갗을 뚫고 자라난다. 짐승 같이 뾰족한 손톱을 끝에 매달고 변이한 팔로, 거뜬하게 돌을 들어 치웠다.

'어라? 저건 뭐야? 특이한 모양의 물고기인가?' 돌을 옮기며 이곳저곳을 오가던 중, 불꽃놀이에 대한 행방을 들을 수 있었다.

요괴들은 왜 더 시끄러워진 거지? 의문을 표하던 중, 음식 부스의 주인이 뛰쳐나와 연신 허리를 숙이며 무언가를 내민다.

그걸 받아보면, 포장마차 티켓이다.

무어라 말하는 것 같은데, 일본어는 아닌가. 아무튼 감사함을 표하는 것이리라.

“착한 일?” 꽁으로 티켓 하나를 얻었으니 되었다고 생각한다. 거절 한 번 않고 기껍게 티켓을 받아 들었다.

“한 곳을 에워싸서 모두 어쩔 줄 몰라하는 모습이 거슬렸을 뿐이다.”

방금 받은 티켓을 보이며 가볍게 팔랑거린다.

“이걸로 고양이가 될 수 있다.”

“딱히 배가 고프진 않다만, 뭔가 먹고 싶은 거라도?”

그거 하나 주게.

퍼리악수 하려고 했는데 아쉽

적당히 고개 까닥이고 받았다. 특이한 낯짝이군⋯

젓가락 두 개 챙겨서 하나는 세이린에게 건네주고, 김이 올라오는 야끼소바를 그쪽으로 내민다.

“나눠 먹기엔 제격인 음식이지. 먼저 들어.”

으쓱. “편하게 먹어도 된다.”

어느새 인간 모습으로 돌아온 손으로 젓가락을 든 채, 한 쪽 끝을 이빨로 물고 당겨 한 중간을 딱 갈랐다.

“실제로도 맛있어 보이는군.”

조금의 면과 내장 몇 점을 한 움큼 집어 한 입에 밀어 넣었다.

우물우물

입 속에 한가득 음식을 넣고 고개만 주억이다가, 몇 번 씹지도 않은 걸 그대로 목으로 넘기고서 말을 꺼낸다.

“원래도 그리 많이 먹는 편은 아니니 괜찮다. 그렇게 힘을 많이 쓰지도 않았고.”

그리고 나서 다시 수북이 쌓인 내장만 집어 입 속으로 사라진다. 열 번도 안되게 씹고 넘기는 게, 맛이 느껴질까 싶을 정도의 속도다.

“아니, 이 정도면 충분해. 티켓을 쓸 곳은 여기가 아니어도 많으니까 말이다.”

“다행이군. 아, 그러고보니 아까 불꽃놀이를 봤다는 자가 있더군.”

“이야기를 들어보니 금붕어 잡기 부스에 있다는 것 같던데.” 갈래?

야키소바를 나눠 먹으며 세이린과 함께 금붕어 잡기 부스로 향한다.

금붕어 잡기 부스에 들어서자마자, 눈 앞으로 금붕어가 헤엄치듯 날아간다.

거만한 표정으로 뜰채를 쥔다.

이렇게 큰데 설마 다 빗나가겠어?

휭~

그래도 양손에 쥐고 주무를 정도는 되겠지

“놀아준다는 게 이런 거였나.”

“이런 놀이로도 만족했다니 다행이지만. 뭔가⋯⋯.”

“비웃음 당한 느낌이군.”

그리고 말랑이 쥐여준다.

“이게 최선이었다.”

“아쉽지만, 어쩔 수 없지.” 말랑말랑.

흠.

손에 쥐고 있던 비행 금붕어를 다시 공중에 풀어놓고 뜰채를 넘긴다.

“이건 이미 낚은 것이니 다시 낚아도 문제 없겠지. 한 번 해 봐라.”

“흠?”

말랑말랑

“만져본 적 있는 촉감이군.”

“⋯⋯.”

“비밀이다.”

“알면서 물어보는 건 또 어떻고.”

말랑거리면서 나간다.

“그래도 네가 더 낫군.” 뻔뻔스럽게 말한다.

“촉감과 둘 다 말이다.”

“사실 비할 데가 없지. 출신부터가 '그' 쟈코카이잖나.” 음험한 뜻을 섞은 말을 가볍게 흘린다.

세이린의 시선을 따라가다가 아이 단장을 발견한다.

“아까 웃음소리의 주인이 여기 있었군.”

“그렇게 말하면 우리가 더 이상해지지 않나.”

흠⋯ 예쁘긴 해.

“어른스럽게 굴어라”

“아⋯⋯.”

“그래. 앞으로도 엄한 사람 괴롭히지 말고,” 뒤로 훈계가 이어진다.

“마법사들 말 잘 듣고.”

“닌자들, 특히 오니혈 그 놈들은 만나면 물어뜯어버려라”

“아무튼 이 정도로 평화로운 것도 오랜만이군.”

“글쎄, 가보지 않은 곳과 네코미미. 두 선택지가 있다.”

“가보지 않은 곳은⋯⋯ 요요와 사격과 가면 부스가 있군.”

“틀렸다. 넌 네코미미에 너무 강해.”

“한번쯤 고양이가 되고 싶은 것도 나쁘지 않은 경험이다.”

“가면 부스?”

“그럼 그리로 가지.” 단조롭게 답하고 세이린 이끌어서 가면 부스로 향한다.

단장을 회수하고, 세이린과 함께 바케노카와로 향했다.

부스로 들어서서, 가면과 설명을 유심히 본다.

“이런 가면은 나약한 녀석들만 쓰는 거다.”

“괴물이 되려면 그 자신도 위험을 감수할 수 있어야 하지 않겠는가.”

“⋯⋯.”

다 먹은 야키소바 쓰레기 버린다.

“그건 나도 동감한다만.”

“⋯⋯이런 게?”

“하지만, 이제 티켓은 한 장밖에 없고.”

“더 유용하게 쓸 만한 곳이 있지 않겠나.”

“그것도 좋지. 그럼⋯⋯” 바로 옆 부적 부스를 턱으로 가리켰다. “저쪽은 어떤가.”

“다들 교환도 많이 하는 듯 하니, 한 번 해볼까.”

병과 종이를 하나씩 받아들었다.

“그런데 소원 종이를 넣고 또 불꽃을 넣는다니, 그럼 보통 타지 않는가.”

“아직도 신통할 일이 남았군.”

“잘 타겠군.”

어쩐지 띠꺼워졌다.

묵묵히 고개 숙이고 소원 쓴다.

“다 들린다.”

“그리고 소원은 말하면 이루어지지 않는다는 말도 있더군.”

후. 한숨 쉰다. 진짜로 믿어서.

이내 종이가 담긴 병을 건넸다.

“다 썼나? 소원.”

“말해줘서 참으로 고맙군. 하마터면 믿을 뻔했어.”

까맣게 잉크가 묻은 손을 털고 병을 받아 들었다.

“부적을 하나 살까 싶었다만.”

마찬가지로 병을 잘게 흔들어보았다. “이걸로 만족스럽군.”

“머리 벗겨지지 않게 조심하는 게 좋겠군.” 헛웃음 짓는다.

갑자기 배에서 꼬르륵 소리가 들려온다.

“⋯⋯타코야키 같은 게 있지 않았던가?”

“아니면⋯⋯.”

고심한다.

“야키소바 그릇을 주워 가져가서 쏟았다고 다시 받아오는 건?”

그래 가보자. 되든 말든. 가면 가게에다 버린 쓰레기 회수해서 음식 부스로 간다.

“미안하지만, 음식을 들고 가던 길에 이 아이와 부딪혀서 음식이 쏟아져버리고 말았다.”

“이 아이를 봐서라도 하나 더 해주지 않겠나.”

화끈하네.

“이거⋯⋯ 고맙군. 아이도 좋아하겠어.”

“쟈코카이로 가야 할 때일까 싶군.”

“잘 먹는군.”

“⋯⋯.”

“사격 부스로 따라와라.”

일단 애 먹는 거 보고

성가신 녀석이 됐군. 하다가 단장이 되면 안심한다.

“이걸로 하나 남은건가. 꽤 수월한데.”

“그럼 금서? 라는 건 다 찾은 것 같고.”

“이제 남은 건 정말로 불꽃놀이 뿐인데.”

“어쩐지 내내 숨바꼭질만 하는 기분이군⋯⋯.”

“그래, 찾은 것들을 돌려주러 가야 한다.”

“쉬러 온 곳에서 부쩍 일만 하다 가는 기분이군. 그래도, 흠⋯⋯.”

“나쁘지는 않아.”

“즐길 수 있는 것도 이걸로 끝인가.” 티켓 2장 쥐고 세이린을 바라본다.

그런 말에 팔짱을 끼고 잠시 고민하다가 사격 부스 쪽으로 시선을 던진다.

“맡은 일을 보고하러 가기 전에 게임 한 판 어떤가. 환기도 겸해서 말이야.”

끄덕거린다.

흠?

“개다래나무 차라면, 가만⋯⋯.”

“이거 우연이군.”

“마침 점수를 적게 낸 쪽이 한턱 쏘기로 내기 제안을 하려 했는데 말이지.”

어떤가? 눈빛으로 물어봄

“티켓은 내게 있으니 상관없어.”

이렇게 실랑이를 하고 있을 때가 아니다. 반드시 세이린에게 저 음료를 먹이고야 말겠다는 다짐과 함께, 세이린의 손목을 감싸쥐고 사격 부스 대기줄로 달려가 섰다.

“재밌으면 된 것 아닌가.” 애초에 진다는 생각은 품지 않았다는 눈빛으로 묵묵히 내려다본다.

“그래. 경품은 아무거라도 상관없다. 네가 원하는 게 있다면 골라도 좋아.”

고개 까닥이며 잠시 고민했다가.

“기왕 둘이 하는 게임이니, 가장 높은 걸 노려볼까.”

미간을 살짝 찡그린다.

“좋아한다고는 하지 않았다.”

다가온 차례에 가게 안쪽으로 성큼 발을 내딛는다.

가게 주인에게 티켓을 2매 건넨다.

“솔로 플레이로 두 명. 그리고 경품은⋯⋯.”

“이쪽은 요괴 봉제인형으로.”

질린다는 얼굴로 음료 받았다.

“⋯⋯.”

“같은 종류만 몇 잔을 비웠는지 모르겠군.”

“설마 질 줄이야.”

“마셔도 안 변하면, 그만이다.”

“나한테 고양이 귀가 생겼다고? 이건 아니야”

뭔가 변화가 생긴 건가, 하는 의문이 들기도 전에 간질거리는 머리를 매만지다 무언가 손에 걸린다.

이전에도 동물의 거죽을 뒤집어 쓴 적이 종종 있었으니 기민하게 몸의 변화를 알아채고 눈가를 찡그린다.

“⋯⋯.” 거울을 보지 않아도 스스로의 꼴이 퍽 우습게 보일 것이라는 건 알 수 있었기에 쉽사리 답을 하지 못했다.

“아니, 그런 건 아닌데.”

세이린 머리 손으로 꾹 누른다. 그믄흐르⋯⋯

“그쪽이 더 천직인 것 같은데, 네가 마셨어야 하는 것 아닌가.” 눈 꽉 감았다.

그런 정보 줄까보냐.

하⋯⋯.

“이렇게 큰 고양이가 어디 있다고.” 언짢은 표정으로 팔짱 낀다.

부정하려던 말이 쏙 들어가는 말이다.

“이 순간을 얼마나 기다려왔는지 감도 안 오는군.” 좁혀진 미간이 펴질 새가 없다.

“억울하지는 않다. 내 실력이 모난 탓이니.”

“하지만 고양이 음식은 사절이다.” 쯧, 하고 혀를 찼다.

“와제발”

불현듯 머리에서 느껴지는 움직임에 양쪽으로 귀 감싸쥐었다 푼다. 끔찍하군⋯⋯.

이대로 겨울까지 날까 보냐. 귀를 쥔 채 한껏 몸을 웅크렸다가 이내 우뚝 선다. 할 건 해야지.

“⋯⋯.” 한숨 한 번 쉰다.

“유희는 이쯤하면 되었겠지.”

“무녀에게 돌아가지.” 무시한다.

“그건 또 무슨.”

후. “아무것도 아니다.”

심란한 낯으로 불꽃놀이꾼과 무녀에게 돌아가 그간 있었던 일을 설명하기 시작한다. 당신들과 헤어지고 얼마 지나지 않아 낯선 이를 만났고, 그 이에게 부탁 받은 의뢰를 수행하다보니 불꽃놀이를 정상적으로 진행할 수 있을만한 단서를 얻었다는 내용.

젠장. 이 망할 귀는 말할 때마다 움직이는 건가? 좀 가만히 있어라. 머리에 힘을 주고 최대한 움직이지 않으려 노력한다.

“아⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯”

참다못하고 흔들리는 귀 탁 잡는다.

그렇게 보고를 마치고 돌아선다. 마침 단장을 다 모은 참이니, 금서만 회수하면 되겠지.

어째 마지막이 아쉽군⋯⋯. 분명 내가 아니었더라면 완벽했을 축제였는데.

“아무리 요괴의 축제라고 해도, 축제를 망치는 건 안 될 말이다.”

“누가 축제를 망치고 있는건지 깨달을 필요가 있겠군.”

고양이 모습을 갖추던 귀가 점차 길어져, 야생의 늑대와 같은 귀가 된다. 손과 발이 검게 물들고, 날카로운 손톱과 털이 돋아난다.

요괴의 축제를 지키기 위해 바꾼 모습은 더욱 이곳의 세계와 어울릴 것이다.

쿵. 지면을 두드리는 소리와 함께 앞발을 내딛으면 네 발 달린 괴수 모습을 한 검은 형체가 서늘한 이빨을 드러낸다.

낮은 울음과 함께 그림자처럼 금서《대화, 대화, 대화》에게 달려든다.

“난 너희들의 보호자 같은 게 아니다.”

“그리고 충분히 놀아줬다고 생각한다만.”

전신이 불에 댄 듯 따끔거린다. 아이들의 형상이 아른거릴 때마다 눈 앞이 번쩍인다. 축제의 피날레를 이런 식으로 먼저 보게 될 줄이야.

벼려진 칼날이 스파크를 뚫고 서슬 퍼런 빛을 낸다. 금속은 열을 받으면 물러지는 동시에 식을 때 더욱 단단해진다. 그렇게 단련된 무기는 신념을 품고 망설임 없이 나아간다.

육신은 죽어도 영혼은 죽지 않는다. 삶과 죽음의 경계에 있는 이곳이라면 더욱 그렇다.

몸이 꿰뚫리는 통각도 잠시 잠시 몸이 부유하는 느낌이 든다. 꿈을 꾸고 있는 건가? 그렇다기엔 자신을 붙들고 있는 아이들도, 세이린도 그대로인 것처럼 보인다.

서로에게 칼을 겨누고 있는 그대로, 멈춰있다. 모든 것이 정지된 채 적막만이 감도는 시간 속에서 천천히 두 발이 땅에 맞닿는다.

그와 동시에, 번뜩 꿈에서 깨어나듯이 바깥의 왁자지껄한 소리가 귓속으로 파고든다. 숨을 삼킨다.

달칵. 무언가 발치에 채인다.

아래를 내려다보면, 칼날에 흰 빛무리가 눈부시게 빛나며 자신의 얼굴을 비춘다. 허리를 구부려 떨어진 검을 다시 쥐어들었다.

“정말 고맙네.”

금서를 향해 괴수의 손을 뻗는다. 겉모습만 아이의 형상일 뿐, 결국은 요마와 같은 족속일 뿐.

순수한 이의 거죽을 뒤집어 쓴 숙적임에 틀림없다.

“놀잇감은 다른 곳에 가서 찾아봐라.”

칼날 같은 형태의 손톱이 손에서 떨어져나와 부메랑처럼 금서에게 날아간다.

“퍼리 야끼토리를 먹어라.”

선뜻 퍼리 야키토리를 세이린에게 건네주었다.

“말은.” 헛웃음 짓는다.

“그래도 맛있었지.”